Les paysages et la géologie


Les paysages et la géologie
Les paysages et la géologie


Schémas d’explication de la formation de l’île (source : maison du volcan)
Schémas d’explication de la formation de l’île (source : maison du volcan)


Deux volcans pour enfanter l’île

Les sommets du piton des Neiges, ruines du volcan ancien
Les sommets du piton des Neiges, ruines du volcan ancien

L'île de La Réunion est toute entière fille de l'activité volcanique. Elle a été « conçue » au fond de l'Océan Indien il y a 5 millions d'années, lorsqu'un point chaud a favorisé la remontée du magma de l'intérieur de la terre jusqu'au plancher océanique fracturé. L'activité volcanique sous-marine a peu à peu conduit à des empilements énormes de coulées de laves. Il y a 3 millions d'années, l'île est née réellement, lorsque l'empilement  des laves a atteint la surface de l'océan. Elle s'est agrandie et a monté en altitude avec l'activité volcanique poursuivie à l'air libre par ce qui deviendra le « Piton des Neiges ». Les ruines de cet ancien volcan culminent aujourd'hui à 3070 m d'altitude.
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Le volcan fumant, pentes du Grand Brûlé, août 200
Le volcan fumant, pentes du Grand Brûlé, août 200

Il y a 1 million d'années, un deuxième volcan est né dans le flanc sud-est du Piton des Neiges et constitue aujourd'hui le Piton de la Fournaise, à 2 631 m d'altitude. Les deux volcans ont longtemps été actifs simultanément, jusqu'à ce que le Piton des Neiges s'endorme il y a 22 000 ans après d'ultimes éruptions violentes, à caractère explosif. Les sources hydrothermales de Cilaos témoignent de ses entrailles encore chaudes, avec une température estimée à 200° C à 2 000 m de profondeur. Le Piton de la Fournaise quant à lui poursuit le façonnage de l'île par ses éruptions ; il est même considéré comme un des volcans les plus actifs de la planète. Aujourd'hui, l'île émergée n'est finalement qu'une petite tête hors de l'eau : elle représente à peine1/32e de la masse du volcan posée sur le plancher océanique. Mesuré depuis ce point, le volcan de La Réunion serait ainsi le plus grand du monde.

En termes de paysage, l'histoire géologique nous livre fondamentalement deux grands ensembles :
  • le paysage neuf et sans cesse renouvelé du Piton de la Fournaise, où le minéral domine largement : sans doute le paysage le plus spectaculaire de l'île, d'autant plus attirant pour les visiteurs que ses éruptions sont fréquentes et considérées comme relativement peu dangereuses car non explosives ;
  • et le paysage plus ancien du restant de l'île, conquis par le végétal et creusé par l'érosion. 

De la géologie aux aménagements : le basalte comme marqueur d’identité

Paysage de lave dans l’Enclos
Paysage de lave dans l’Enclos
Sculpture de basalte sur un rond-point de la RN3
Sculpture de basalte sur un rond-point de la RN3



Murs de basalte sur la Route des Tamarins
Murs de basalte sur la Route des Tamarins

L'origine volcanique de l'île apparaît donc en première approche plutôt un facteur d'unité des paysages, qui fait le caractère général de l'île. Les hommes jouent largement avec l'affichage de cette personnalité, au travers notamment des matériaux utilisés dans les aménagements, où le basalte sombre est roi, dans les murs des bâtiments anciens, dans les anciennes cheminées d'usines, dans les chaînages d'angle, dans les « murets créoles » et les murs de soutènement, dans les pavés et les dalles au sol, dans les scories des sols, voire dans la sculpture. Incontestablement, le basalte, avec ses tonalités sombres et denses, contribue ainsi à dessiner le cœur de la personnalité des paysages Réunionnais.

Toutefois, au-delà de cette unité d'ensemble, deux phénomènes liés à la géologie viennent contribuer à diversifier les paysages :
  • la nature géologique des roches issues des volcans
  • les apports fluviaux et marins complémentaires.

Les roches géologiques et les variations de paysages

Rencontre des blocs de basalte, des blocs coralliens et des sables qui en sont issus ; ici à Grande Anse
Rencontre des blocs de basalte, des blocs coralliens et des sables qui en sont issus ; ici à Grande Anse
Erosion du basalte par la mer (Vincendo)
Erosion du basalte par la mer (Vincendo)



Route d’accès à L’Entre-Deux
Route d’accès à L’Entre-Deux
Les falaises de la Montagne, montrant l’empilement de couches hétérogènes de basalte, massives et scoriacées
Les falaises de la Montagne, montrant l’empilement de couches hétérogènes de basalte, massives et scoriacées


Les roches issues des volcans prennent des natures variées qui contribuent à diversifier les paysages. Sans rentrer dans le détail minéralogique de la composition des basaltes, l'œil même profane distingue sur les parois des remparts des couches de nature variable, où alternent des basaltes massifs et des scories friables. Cet empilement hétérogène crée une instabilité générale du socle géologique, particulièrement sensible au jeu des failles et à l'érosion pluviale. Les vertigineux paysages des cirques et des grandes ravines viennent de cette instabilité géologique. Du haut du Maïdo, de la Roche Ecrite et des Makes, ce sont des ruines en quelque sorte vivantes que l'on admire.

La rivière des Galets et son lit de galets à sec, vue depuis le pont de l’axe mixte
La rivière des Galets et son lit de galets à sec, vue depuis le pont de l’axe mixte

Cette érosion puissante provoque des formations superficielles et des dépôts alluviaux qui vont s'accumuler en cônes de déjection à l'exutoire des ravines : la plaine du Port ou plaine des Galets à la sortie de Mafate, la plaine de Saint-André ou plaine de Champ Borne à l'exutoire de Salazie et celle du Gol ou de Saint-Louis/Saint-Pierre en sortie de Cilaos, sont les principales de l'île, auxquelles on peut ajouter les plaines de Saint-Denis/Sainte-Marie. Engraissées à leur base par ces dépôts alluviaux, les pentes de l'île, globalement régulièrement inclinées de 6 à 8°, s'adoucissent enfin au contact avec l'océan et rendent plus facile le développement de l'urbanisation comme le passage des infrastructures.

La plage corallienne de Trou d’eau et la pointe basaltique de Trois-Bassins
La plage corallienne de Trou d’eau et la pointe basaltique de Trois-Bassins

Aux dépôts alluviaux s'ajoutent les dépôts marins, encore modestes étant donnée la jeunesse géologique de l'île, mais décisifs pour l'attractivité de ses paysages. Sur l'Ouest à la fois plus abrité et plus ensoleillé, un récif frangeant a commencé à se former au cours du Pléistocène, et plus précisément depuis 8 500 ans, à une vitesse moyenne de croissance verticale de 0,4 cm/an. Il a contribué à créer un « lagon » (terme abusif pour les spécialistes, car un lagon est l'espace marin situé entre la terre et un récif barrière, or le récif de La Saline / l'Hermitage est un récif frangeant) et des plages de sable corallien blanc. Sur 16 kilomètres, entre la Pointe de Trois-Bassins à la Pointe Barre à Mine (Saint-Paul) s'étend la zone principale des plages coralliennes de La Réunion avec un continuum sableux partant de Trois-Bassins jusqu'à Boucan Canot. Le massif du Cap La Houssaye fixe la limite Nord de ces plages.
L'ensemble enrichit la palette des paysages de l'île et rend possible les loisirs et le tourisme balnéaire, complémentaires aux activités liées à la montagne.

L’étang du Gol et son ourlet de sable et de galets, qui le sépare de la mer
L’étang du Gol et son ourlet de sable et de galets, qui le sépare de la mer

A la rencontre des dépôts fluviaux et des dépôts marins, des étangs aujourd'hui résiduels et fragiles se forment : la houle entretient un cordon littoral qui contrarie l'écoulement des eaux des pentes vers l'océan : elles s'accumulent alors sur les plaines littorales alluviales jusqu'à former des étangs : l'étang Saint-Paul dans la baie de Saint-Paul, l'étang du Gol dans la plaine du même nom, l'étang de Bois-Rouge dans la plaine de Saint-André. Rares dans l'île, plutôt discrets, ces zones humides enrichissent précieusement la diversité des milieux et des paysages de l'île.

Enfin quelques curiosités géologiques enrichissent encore les paysages de l'île, formant des sites particuliers là encore précieux :
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Sables noirs aux reflets verts de la plage de l’Etang-Salé-les-Bains
Sables noirs aux reflets verts de la plage de l’Etang-Salé-les-Bains

  • les sables basaltiques de l'Etang-Salé, noirs et aux reflets verdâtres du fait de leur richesse en olivine, se sont accumulés au point de former des dunes, aujourd'hui fixées par la plantation de forêt entreprise au XIXe siècle ;

Les « collines » du Cap La Houssaye, de part et d’autre du petit bras Canot, vues depuis la route des Tamarins
Les « collines » du Cap La Houssaye, de part et d’autre du petit bras Canot, vues depuis la route des Tamarins

  • les brèches d'avalanches de débris, au Cap La Houssaye, génèrent ces reliefs plutôt doux et arrondis en « collines », très inhabituels à la Réunion, et magnifiquement révélés par la savane à Heteropogon contortus qui les couvrent ;

Orgues basaltiques sur les flancs d’un rempart du cirque de Salazie
Orgues basaltiques sur les flancs d’un rempart du cirque de Salazie


Orgues basaltiques au Bassin La Paix
Orgues basaltiques au Bassin La Paix
Orgues basaltiques au Bassin La Paix
Orgues basaltiques au Bassin La Paix


  • à échelle plus précise encore, des orgues basaltiques sont visibles ponctuellement sur les parois des remparts, notamment sur la rivière des Roches (Bassin La Paix, Bassin La Mer) ;

Lave cordée dans l’Enclos Fouqué
Lave cordée dans l’Enclos Fouqué
Lave de la coulée 2007, dans le Grand-Brûlé
Lave de la coulée 2007, dans le Grand-Brûlé



Lave en coulée épaisse, figée dans l’Enclos au pied du cône du Piton de la Fournaise
Lave en coulée épaisse, figée dans l’Enclos au pied du cône du Piton de la Fournaise

  • enfin les laves « fraîches » du Piton de la Fournaise captivent les visiteurs en prenant des formes variées, en cordes, en grattons, en coulées épaisses : sur le volcan comme dans le Grand-Brûlé, on marche volontiers les yeux rivés au sol.