Une diversité et des contrastes uniques au monde

Objectivement, La Réunion, avec sa modeste superficie de 2 512 km2, est bien petite.
Sur le globe, elle n’est qu’une poussière perdue dans le sud de l’Océan Indien, tout juste accompagnée de son île sœur, l’île Maurice, et à 800 km à l’est de Madagascar.
Si on la dessine aux côtés de l’hexagone – qui n’est pas un très grand pays à l’échelle mondiale !-, elle y forme à peine une modeste petite tache, couvrant moins de la moitié d’un département de métropole.

… Pourtant, pour qui découvre La Réunion, l’île paraît grande ; beaucoup plus grande que ce qu’en indique le compteur de kilomètres carrés. Elle recèle une telle diversité de paysages, de tels contrastes d’ambiances, que son parcours donne l’impression de découvrir plusieurs pays. Elle forme comme un patchwork de miettes de continents miraculeusement rassemblées en une poussière d’île : des plaines douces et vertes de canne à sucre,  comme aux Caraïbes, des savanes lumineuses comme en Afrique de l’est, des canyons vertigineux à l’Américaine, un volcan actif au-dessus de forêts vierges, comme en Indonésie, des landes à ajoncs comme en Auvergne, des côtes sauvages et rudes, surprenantes, et des plages tropicales alanguies, conformes aux cartes postales. Avec la Plaine des Sables, La Réunion semble même avoir décroché un morceau de lune, … ou de Mars !

Cette diversité contrastée des paysages est une force, une valeur fondatrice pour La Réunion, peut être la valeur paysagère n°1 de l’île ; valeur paysagère au sens plein du terme, qui est donc aussi sociale, économique et patrimoniale :

Pour les habitants, elle offre un cadre de vie particulièrement appréciable dans un contexte géographique à la fois petit et isolé, où les échappatoires imposent de coûteux déplacements en avion, inaccessibles à une bonne part de la population. Une population qui sait profiter de cette richesse, et change volontiers d’univers en restant sur l’île, le temps des vacances, d’un week-end ou d’un simple pique-nique : un jour au bord de la mer, un autre dans la fraîcheur des hauts, un autre encore dans le cirque vert de Salazie, ou dans le cirque lumineux de Cilaos, … Le choix est vaste, simplement limité par les capacités d’accueil des gîtes, chambres et tables d’hôte, largement pris d’assaut tout au long de l’année.  A La Réunion, la valeur des paysages est aussi une valeur sociale ;

Pour les touristes et les visiteurs, la diversité contrastée des paysages est une motivation essentielle pour se décider à s'offrir un séjour de 1, 2 ou 3 semaines dans l'île. Sans cette séduction de paysages aux mille facettes, comment espérer attirer un tourisme autre que d'affinités à La Réunion, dans une situation aussi isolée et lointaine, à près de 10 000 km de la métropole? Mais, au-delà du tourisme, le développement économique par les entreprises est aussi pour une part tributaire de la qualité paysagère : une motivation pour s'implanter et se développer à La Réunion. La valeur des paysages Réunionnais est ainsi également une valeur économique. Une valeur vénale en quelque sorte, difficile à chiffrer mais majeure pour l'économie de l'île : la fréquentation touristique a augmenté de 41% entre 1995 et 2000 et le secteur tourisme est la première source de richesse, avec 320 millions d'euros en 2000 ; cela représente deux à trois fois le montant des exportations de sucre ; et c'est une somme supérieure à la valeur totale des exportations des marchandises (226 M€) ;

A la croisée des champs économique et social, les loisirs, considérablement développés au cours des dernières années, où la population est devenue à la fois plus nombreuse et plus urbaine, utilisent largement la diversité des situations paysagères offertes par l’île : plongée sous-marine à proximité de la barrière de corail, canyoning dans les ravines, surf dans les bons spots de vagues puissantes et longues, delta plane à la cassure des cirques, parapente sur les planèzes, randonnée et course à pied en montagne, … Les paysages de l’île, avec leur diversité, offrent autant de terrains de jeux – pour le meilleur et pour le pire ;

Au-delà de ces valeurs sociales et économiques, essentielles pour la viabilité de la Réunion, les paysages de l’île offrent une valeur patrimoniale majeure, à la fois culturelle et naturelle, reconnue dans le monde : 

• Culturellement, la Réunion, creuset de populations formidablement diverses, a vu ses paysages façonnés par des peuples qui ont contribué à sa diversité tout au long de son histoire : les domaines sucriers des plantureux bas de planèzes, tenus par de grands propriétaires, les hauts habités et cultivés par les « petits blancs », le cœur de l’île investi par les noirs marrons et aujourd’hui habité en îlets, les pâturages secs à cabris et bœufs moka gérés par des bergers malgaches, les commerces indien, européens et chinois, les églises catholiques, les temples tamouls et les mosquées musulmanes, … : la diversité des paysages est bien fille de la diversité culturelle et ethnique de l’île : jusqu’aux platanes des ingénieurs de métropole, que l’on voit encore sur certains tronçons de routes!

• Naturellement, la Réunion offre un patrimoine faunistique et surtout floristique inestimable, aujourd’hui assez bien connu.