Une diversité paysagère ancrée dans la géographie et dans l'histoire

• le paysage neuf et sans cesse renouvelé du Piton de la Fournaise, où le minéral domine largement : sans doute le paysage le plus spectaculaire de l'île, d'autant plus attirant pour les visiteurs que ses éruptions sont fréquentes et considérées comme relativement peu dangereuses car non explosives ;
• et le paysage plus ancien du restant de l'île, conquis par le végétal et creusé par l'érosion. 

• la nature géologique des roches issues des volcans
• les apports fluviaux et marins complémentaires.

• les sables basaltiques de l'Etang-Salé, noirs et aux reflets verdâtres du fait de leur richesse en olivine, se sont accumulés au point de former des dunes, aujourd'hui fixées par la plantation de forêt entreprise au XIXe siècle ;

• les brèches d'avalanches de débris, au Cap La Houssaye, génèrent ces reliefs plutôt doux et arrondis en « collines », très inhabituels à la Réunion, et magnifiquement révélés par la savane à Heteropogon contortus qui les couvrent ;

• à échelle plus précise encore, des orgues basaltiques sont visibles ponctuellement sur les parois des remparts, notamment sur la rivière des Roches (Bassin La Paix, Bassin La Mer) ;

• enfin les laves « fraîches » du Piton de la Fournaise captivent les visiteurs en prenant des formes variées, en cordes, en grattons, en coulées épaisses : sur le volcan comme dans le Grand-Brûlé, on marche volontiers les yeux rivés au sol.

• au sortir de l'aéroport de Saint-Denis, l'ouverture vers l'échancrure de la rivière des Pluies et ses rebords cultivés constitue la première image saisissante de celui qui découvre ou redécouvre l'île ;

• les pentes de Bras Panon, également ravinées finement par le chevelu qui descend de la Plaine des Lianes, composent une toile de fond originale dans l'est ;

• les pentes du Grand-Brûlé, marquées par les coulées les plus récentes, marquent spectaculairement la rencontre du volcan et de l'océan ;

• les pentes de Petite-Ile, entre Saint-Pierre et Saint-Joseph, ont la chance de bénéficier de petits cônes volcaniques, qui animent les pentes de façon remarquable et contribuent à la qualité paysagère du sud ;

• les pentes des Makes et du Dimitile, au-dessus de Saint-Louis, cultivées en canne, laniérées par les ravines et boisées sur les hauteurs, mettent en scène l'ouverture du cirque de Cilaos, avec la silhouette du Piton des Neiges dressée dans l'horizon bleuté comme une forteresse ; l'ensemble offre une composition paysagère particulièrement remarquable, peut être la plus belle des pentes de l'île ; 

• le Cap La Houssaye offre un paysage unique à La Réunion, avec ses reliefs doux et arrondis en « collines » (un terme étranger à la géographie Réunionnaise), révélés par la végétation rase de savane à Heteropogon, entretenue par la feu et le pâturage. Selon Jean-Pierre Blanck, ils résultent de la « mise en place de brèches le long de rift zones puis de leur dissection par des cours d'eau dont le tracé a été guidé par ces fissures » ;

• les pentes de la Montagne, au contraire de toutes les autres, s'achèvent brutalement sur le littoral en hautes falaises verticales de 150 m de haut, sur une douzaine de kilomètres de rivage. Entre Saint-Denis et La Possession/Le Port, l'obstacle physique qu'elles représentent dans la circulation du tour de l'île constitue un défi majeur et permanent pour l'aménagement du territoire (voir le chapitre « Les paysages, l'urbanisation et les infrastructures »). Ces falaises sont mises en scène par la route du littoral, vital mais fragile cordon ombilical construit en 1976, sur la base de la route « en corniche » de 1963 ; pour limiter les risques d'éboulement, ces falaises ont été habillées au fil du temps d'une cotte de maille faite de filets de protection contre les chutes de blocs rocheux, qui font ressembler l'ensemble à une curieuse intervention de land-artiste démiurge. 

• le littoral, aujourd'hui urbanisé et balnéaire, de 0 à 50 m d'altitude
• les pentes littorales sèches, anciennement couvertes de savane pour le pâturage des animaux, aujourd'hui partiellement mises en culture par l'irrigation liée au basculement des eaux
• l'urbanisation des mi-pentes, à l'interface des secteurs historiques d'élevage en savane (à l'aval) et des secteurs cultivés (à l'amont), à 300 / 500 m d'altitude

• les mi-pentes cultivées, où domine aujourd'hui la canne
• l'urbanisation des hauts, autour de la route Hubert-Delisle, vers 800 m d'altitude

• les hauts agricoles, autrefois cultivés – notamment en géranium-, aujourd'hui pâturés, jusqu'à 1 200 m d'altitude,

• la forêt des hauts de l'ouest, privée, puis publique plus en altitude, jusqu'à 1 800 m environ,

• les branles ou brandes, landes d'altitude à ambavilles, « fleurs jaunes » et philippia (P. montana), plus ou moins envahies par l'ajonc d'Europe, jusqu'à 2 500 m d'altitude,
• les laves nues au-dessus de 2 500 m d'altitude, à peine colonisées par les lichens, les ambavilles blanches et de minuscules fougères, et où les branles blancs se réfugient dans les crevasses.

• le « mitage », ou diffusion de l'urbanisation dans l'espace, qui quitte les lignes d'altitude originelles de 0, 400 et 800 m pour se répandre en continu sur les bas et les mi-pentes de la planèze ;
• dans une moindre mesure l'irrigation liée au basculement des eaux, qui unifie les pentes basses et les mi-pentes dans un même ensemble de canne à sucre dominante, en faisant disparaître les paysages de zone sèche, notamment de savane.

• en cours de matinée, la terre se réchauffe avec le soleil qui monte ; la brise de mer et les brises de pente montantes s'établissent et se renforcent progressivement ; l'alizé s'accélère sur la côte est exposée au vent ; les formations nuageuses se développent et se concentrent sur le relief ; suivant l'instabilité de la masse d'air, ces nuages pourront ou non occasionner des averses dans les hauts ;
• dans l'après-midi, poussés par le vent qui souffle en altitude, les nuages ont tendance à déborder, éventuellement accompagnés d'averses, vers le littoral sous le vent qui bénéficiait jusqu'alors de conditions privilégiées ; le spectacle des nuages qui franchissent les crêtes et basculent en grandes nappes blanches dans les cirques est caractéristiques des paysages Réunionnais ; à partir de 900 m d'altitude, les pentes hautes se retrouvent encapuchonnées de nuages, masquant les paysages des hauts aux yeux des visiteurs insuffisamment matinaux ;
• en fin d'après-midi et soirée, le sens des brises s'inverse : la brise de terre redevient dominante ;
• la nuit, la brise de terre et les brises de pente descendantes tendent à rejeter plus au large le flux d'alizé ; pour une île elliptique comme La Réunion, l'ensemble a tendance à créer une large circulation divergente et subsidente qui, en situation non perturbée, favorise la dissipation des nuages ; c'est la raison pour laquelle les débuts de matinée sont souvent ensoleillés et lumineux à la Réunion, magnifiant les paysages qui s'offrent dans toute leur étendue ;
• en fin de nuit et début de journée, les brises de terre disparaissent ; les brises de mer reprennent ; l'alizé peut de nouveau gagner la côte au vent de l'île, et le cycle des nuages et des pluies recommence.

• des ravines souvent minérales d'aspect : les cyclones contribuent à la très grande variabilité des précipitations dans le temps ; ils expliquent ces déconcertants paysages de ravines, à la fois énormes par leurs dimensions et ridicules par le mince filet d'eau qui s'y écoule la plupart du temps, voire par l'absence totale d'eau apparente. Il faut avoir vu les crues impressionnantes remplir d'eau furieuse ces vastes étendues minérales pour comprendre leur importance. Hors de ces périodes, très courtes dans le temps, des paysages minéraux démesurés de gros blocs de galets gris s'étendent ainsi en fond de ravines, notamment sur le littoral peu arrosé où les arbres, faute d'eau, ne parviennent pas à accompagner les ravines jusqu'à leur embouchure : rivière des Galets, Bras de Cilaos et rivière Saint-Etienne, rivière du Mât, etc. ;

• des forêts et des parcs sans grands arbres : globalement, les arbres à la Réunion restent de hauteurs modestes, n'atteignant jamais l'ampleur des arbres de forêts tropicales ou équatoriales épargnées par les vents cycloniques destructeurs ; si certains parviennent malgré tout à atteindre des tailles respectables (par exemple les araucarias des parcs), ils vieillissent mal, agressés par la violence des vents jusqu'à casser ou être « déplumés » ;

• le Grand Etang, sur la côte est, est un lac de barrage volcanique, très variable dans ses dimensions selon les saisons sèche et humide ;  
• le lac du Piton de l’Eau est le seul lac de cratère de l’île ;
• les mares des cirques (Mare à Poules d’Eau à Salazie, mares de Cilaos), occupent de petites dépressions.

Bornage

Jusqu'à  la fin du XIXe siècle, les chaloupes, les goélettes, les chasse-marées, les lougres et les bricks transportent les hommes et les marchandises par voie de mer, tout autour de La Réunion : c'est le « bornage », forme de cabotage de quartier à quartier, qui contribue à l'animation du paysage littoral de l'île, ainsi qu'à son aménagement. Cet usage permanent de la mer pour se déplacer influence la perception des paysages de l'île, dont les pentes sont vues à distance comme en témoignent quelques représentations anciennes de paysages (voir « les fondements culturels des paysages de La Réunion » dans le présent Atlas).

Au XVIIIe siècle, le café et les vivres  sont embarqués depuis les différents quartiers et les bateaux convergent vers Saint-Denis, Saint-Paul et Saint-Pierre pour être embarqués sur des navires de plus fort tonnage qui les exportent. Au XIXe siècle,  c'est le sucre qui est ainsi transporté, tandis que les importations, débarquées surtout à Saint-Denis, sont ensuite distribuées partout dans l'île grâce au bornage.

• elle est isolée dans l'Océan Indien, sans système d'archipels qui favoriserait le cabotage ;
• l'Océan reste assez peu accueillant, sujet à des houles amples ou fortes, voire à des tempêtes et à des cyclones dévastateurs. Le « lagon » protecteur reste embryonnaire ; autant de facteurs limitant les usages sur l'eau ; les bateaux, y compris de plaisance restent rares ;
• l'absence de hauts fonds limite la présence de poisson en abondance, surtout pêché autour des points artificiels que sont les D.C.P. (dispositifs de concentration des poissons) ; la pêche et l'activité des bateaux ou des ports qui y est liée reste ainsi limitée ;
• l'île est globalement ronde, avec des baies et des caps peu marqués, des ports naturels inexistants ; par ailleurs les marées restent à peu près insensibles ; cette géographie littorale simple limite les échanges entre terre et mer, restreint les possibilités d'appropriation physique et visuelle du littoral ;
• enfin l'océan ne sent pas l'iode et les oiseaux marins, magnifiquement représentés par les pailles-en-queue, sont rares ou nocturnes, leur discrétion contribuant au relatif effacement de la perception de la mer.

• Vieux de 8 000 ans, les récifs coralliens sont très localisés, à l'Ouest de l'île, et constituent une ceinture discontinue d'une longueur totale de 25 km, répartis du Cap La Houssaye à Souris Chaude, à Saint-Leu, à Saint-Pierre, à Grande Anse et à Grand Bois : au total à peine 8% du périmètre de l'île. Leur superficie est de 12 km2 soit un rapport d'environ 0,5% de lagon pour 99,5% de terres émergées. La destruction de ces paléo-récifs coralliens donne les plages de sable blanc. Ce sont de petits espaces naturels fragiles, qui concentrent l'essentiel des pratiques touristiques et de loisirs du littoral, et de l'urbanisation balnéaire, au point que se posent aujourd'hui des problèmes de surfréquentation ; 

• les côtes rocheuses constituent de magnifiques paysages littoraux, sauvages et puissants : le basalte noir contraste avec la blancheur de l'écume et le bleu dense de l'océan, dans une vive lumière ; au sud et sud-est, entre la rivière d'Abord et la rivière de l'Est, le caractère sauvage de la côte rocheuse est renforcé par la houle et les vagues qui viennent s'y écraser ; mais les rochers marquent également les paysages de l'Ouest : autour de Saint-Leu, avec les Souffleurs et la Pointe au Sel au sud de la baie, et la pointe des Châteaux et les falaises du Rocher des Colimaçons au nord ; le Cap la Houssaye entre Saint-Paul et Boucan Canot ;
• entre Saint-Denis et La Possession, la route du Littoral permet de découvrir les hautes falaises de 150 m de hauteur qui séparent Saint-Denis de La Possession sur une quinzaine de kilomètres ; instable du fait de la superposition de couches basaltiques massives et de couches scoriacées friables, la falaise est spectaculairement nappée de filets métalliques pour protéger l'artère vitale que constitue la route du Littoral ;

• les galets, arrachés à la montagne puis roulés par les ravines et par l'océan, se trouvent aux débouchés des principales ravines ; ils bordent notamment toute la côte nord-est, de Saint-Denis à Saint-Benoît (exutoire des grandes ravines de Saint-Denis et de Salazie par la rivière du Mât) ; mais aussi la côte de La Possession et du Port (exutoire de Mafate), la côte de Saint-Louis (exutoire de Cilaos), et plus ponctuellement celle de Manapany, de Saint-Joseph (exutoires de la Rivière des Remparts et de la Rivière Langevin). Ces galets forment des paysages littoraux plus ingrats, plus gris et plus difficiles d'appropriation. Le moindre patrimoine naturel ou culturel y prend d'autant plus de valeur : phare de Sainte-Suzanne, zone humide de Bois-Rouge, étang du Gol, marines, …

• enfin entre toutes ces formations, de courts paysages de transition associent les éléments entre eux : c'est le cas par exemple du Cap La Houssaye, transition entre les sables basaltiques noirs de la baie de Saint-Paul et les sables coralliens blancs de Boucan Canot, mêlés au rocher basaltique du Cap lui-même

• Sur la côte au vent, humide et pluvieuse, l'étagement présente la succession de végétations (sempervirentes) climaciques suivante :
• Forêt tropicale humide de basse altitude (ou forêt de bois de couleurs des bas) associée au secteur chaud (mégatherme) et humide (hygrophile) des basses terres jusqu'à 800m d'altitude, encore appelé « étage mégatherme hygrophile »,
• Forêt tropicale humide de montagne (ou forêt de bois de couleurs des hauts, ou encore « forêt néphéléphile », (« forêt de nuages ») correspondant au secteur frais et très humide de la zone des nuages. Cette zone constamment saturée d'humidité atmosphérique, s'étendant jusqu'à 1900 m d'altitude, est appelée « étage mésotherme hygrophile », ou « étage mésotherme néphéléphile ». La forêt de montagne à Tamarin des hauts s'inscrit dans cette potentialité climacique mais représente un stade de substitution plus ou moins rémanent après incendie.
• Complexe altimontain de fourrés, matorrals et landes riches en éricacées ; ce complexe est associé, au-dessus de 1900 m, au secteur froid et humide des hautes altitudes de La Réunion ou « étage oligotherme hygrophile ». Dans ce secteur aux forts contrastes climatiques (variations thermiques journalières et saisonnières importantes, périodes hivernales froides, fort ensoleillement), existe une succession fine de climax étroitement liée au gradient altitudinal, et marquée par un abaissement progressif et conjoint de la végétation et des températures depuis les fourrés altimontains hauts de plusieurs mètres aux landes basses et prostrées des sommets de l'île.

• Sur la côte sous le vent, dans l'ouest et le nord de l'île, la végétation présente un étagement similaire modulé par l'effet de fœhn qui relève les limites altitudinales des étages. Les parties basses de la côte sous le vent voient en conséquence apparaître un type de secteur climatique particulier, chaud (mégatherme), ensoleillé, plutôt sec (semi-xérophile), à caractère général subhumide et qui représente l'étage mégatherme semi-xérophile. Cet étage, en fait complexe, est le domaine de la forêt mégatherme semi-xérophile, souvent qualifiée de « forêt semi-sèche », qu'il faut comprendre comme un complexe mettant en scène des habitats de planèzes, des hauts de pente, de vires et parois rocheuses, de falaises et de pieds de falaise, d'éboulis rocheux, alliant des aspects herbacés, arbustifs et forestiers.
• Au-dessus, on retrouve la forêt tropicale humide de montagne et le complexe altimontain du versant sous le vent, semblables à ceux du versant au vent, avec cependant quelques caractères propres.

• La forêt semi-sèche ou forêt mégatherme semi-xérophile
• La forêt tropicale humide de basse altitude ou forêt de bois de couleurs des bas
• Les reliques de végétations littorales indigènes

• La forêt tropicale humide de moyenne altitude ou forêt de bois de couleurs de moyenne altitude
• Les fourrés perhumides à Pandanus de moyenne altitude 

• La forêt tropicale humide des montagnes
• La forêt à Acacia heterophylla
• Les fourrés perhumides de montagne à Pandanus
• La végétation éricoïde sur planèze de type avoune

• Les prairies humides de haute altitude
• La végétation clairsemée de hautes altitudes sur lapillis
• La Végétation éricoïde de haute altitude
• Les fourrés à Sophora denudata

• Les milieux humides
• Les coulées de lave récentes
• Les ravines.

• Tomillars altimontains à Thym marron (Erica galioides, Ericaceae, endémique Réunion), Satyrium amoemum, orchidée endémique de l’Ouest de l’océan Indien sur graviers et cailloux, généralement au niveau de terrasses latérales dans les couloirs d’érosion ;
• Pelouses altimontaines à Poaceae et Cyperaceae endémiques (Festuca borbonica, Panicum lycopodioides, Pennisetum caffrum, Agrostis salaziensis, Ischaemum koleostachys, Costularia sp., Carex borbonica...) sur sédiments plus fins, souvent en position centrale du couloir. 

• Les milieux envahis par les espèces exotiques :

La pénurie de bois du XIXème siècle se faisant sentir, l’exploitation des forêts pour fournir des bois de charpente, de sciage, de fente, de charronnage et d’ébénisterie s’épuise, tandis que les surfaces boisées régressent devant l’extension des terres cultivables et les défrichements. Ces derniers sont encore opérés à grande échelle pour produire du bois de chauffe réclamé par la population et les usines à sucre. Vers 1850, on commence à parler de ruine des forêts du pays.

Pour faire face à la pénurie de bois, les reboisements sont encouragés dés la fin du XVIIIème siècle. Pour ce faire, le Filaos est dans un premier temps planté sur les pas géométrique de Saint-Paul, de Saint-Leu, puis sur les dunes de l’Etang Salé et le littoral de Saint-Philippe créant ainsi les paysages boisés des côtes de La Réunion que l’on connaît aujourd’hui. Ces plantations atteignent au moins 1900 ha en 1900, tandis que le Filao se répand spontanément sur les coulées de lave de Sainte-Rose et de Saint-Philippe. Dans cette frénésie de reboisement souvent associée à des préoccupations de fixation des sols et de lutte contre l’érosion, notamment au niveau de zones laissées en friches en altitudes  suite à des essais économiquement infructueux de pâturage ou  de culture de géranium, de nombreuses essences sont testées avec plus ou moins de succès.

Le Bois noir des bas (Albizia lebbeck), le Lilas d’Inde (Melia azedarach) et le Tamarinier (Tamarindus indica) sont plantés dans les parties sèches de l’Île.

Le filao de la Nouvelle-Hollande (Casuarina cunninghamania) et divers acacias dont (Acacia dealbata) sont testés dans les cirques, ainsi que diverses essences susceptibles de fournir du bois d’œuvre : Eucalyptus (Eucalyptus sp.), Pins (Pinus sp.), Araucarias (Araucaria sp.), Grevillaire (Grevillea robusta), Camphrier (Cinanomum camphora)… C’est ainsi que l’on retrouve par endroit encore des formations dominées par l’une de ces espèces. Par exemple : les formations dominées par le camphrier le long de la route forestière  de l’Eden dans les hauts de Bras-Panon ou  de la route départementale menant au Barrage de Takamaka I, ainsi que les formations arrière-littorales de l’Etang-Salé plantées en Eucalyptus ou en Lilas de l’Inde.

Parmi ces essais de plantation, c’est le Cryptoméria du japon (Cryptomeria japonica), résineux introduit en 1880, qui fera réellement l’objet d’une culture intensive, favorisée par une succession de programmes de reboisement qui concerneront environ 2 600 ha. Les principaux secteurs d’implantation encore visibles aujourd’hui sont situés entre 900 et 1600 mètres dans les Hauts de l’Ouest, le Brûlé de Saint-Denis, la Petite Plaine des Palmistes et le Plateau de Bébour.   Constituées de peuplements monospécifiques denses, sensibles aux cyclones, les forêts artificielles de Cryptomeria revêtent une diversité d’autant plus réduite que les plantations succèdent à des terres à Géranium. Les pestes végétales y trouvent un terrain favorable à leur prolifération, notamment le Longose de Gardner (Hedychium gardneranum), au point d’inventer un nouveau paysage forestier aux allures asiatiques. Ces forêts résineuses à Longose et Cryptomeria en forme de coton tige occupent une bonne part des Hauts du Tévelave et ne sont certes pas sans attrait visuel et odorant quand explose la floraison jaune et spectaculaire du Longose.

Les peuplements de Cryptomeria couvrent aujourd’hui une superficie de 1 880 ha, parmi lesquels 1300 ha associent une fonction première de production de bois d’œuvre à des fonctions de protection des sols et souvent d’accueil du public ; seuls 580 ha sont assignées à un objectif unique de protection des sols.

• les longues et élégantes allées des grands domaines plantées de cocotiers, en particulier au nord-est (Sainte-Marie Sainte-Suzanne) et dans la plaine du Gol,
• les « arbres » marqueurs du foncier, postés en limites de parcelles : bois de chandelle (Dracaena sp.) dans l'ouest, et pimpins (vacoas) dans l'est ;
• les andains de blocs rocheux créés par l'épierrage des champs, qui dessinent les paysages et aident à lutter contre l'érosion ;
• d'anciens canaux d'irrigation ;
• et des ruines des anciennes usines qui constellaient le territoire (120 usines encore en 1860, - et même 200 dans les années 1830 selon certaines sources -, 2 aujourd'hui), signalées par leurs cheminées et leurs pans de murs de basalte sombre. Autant d'éléments qui enrichissent les paysages, mais qui sont fragiles car ponctuels et sans usages.

• les pentes du sud en trois étages : urbanisation littorale, espace agricole et urbanisation des mi-pentes, hauts ;
• les pentes de Saint-Philippe et de Sainte-Rose comptent trois étages : littoral plus ou moins urbanisé (RN 2), pentes agricoles, forêt ;
• les pentes de l'ouest, les plus longues, comptent au moins six étages principaux : littoral urbanisé, pentes littorales sèches ou irriguées, urbanisation des mi-pentes, espace agricole plus ou moins mité, urbanisation des hauts (route Hubert-Delisle), hauts (pâturages, forêts, branles) ;
• les pentes de Saint-Denis sont urbanisées en continu entre littoral et mi-pentes, de même que les pentes de Saint-Pierre – Le Tampon, ainsi que Le Port-La Possession ; pour ces pentes, l'étagement est donc d'une autre nature en trois ou quatre strates : plaine urbanisée, pente urbanisée, espace agricole (le cas échéant), hauts (forêt).

• alternance de littoral construit et de littoral « naturel » : une alternance essentielle, qui garantit la lisibilité et l'existence même des villes et stations balnéaires successives, dans leur identité, et qui garantit également l'accessibilité au littoral, espace de liberté et aujourd'hui de loisirs ; ce jeu d'alternance est organisé aujourd'hui par les propriétés du Conservatoire du Littoral ou du Conseil Général et la Loi Littoral.

• alternance de pentes agricoles et de pentes urbaines : une alternance aujourd'hui fragilisée par le mitage et l'urbanisation linéaire qui tendent à noyer l'ensemble dans une émulsion généralisée ; c'est l'un des enjeux les plus forts du devenir de l'île en termes de paysage : savoir décanter cette situation, en organisant l'étagement et l'alternance à des échelles fines, en inventant une forme « d'agro-urbanisme ».