Caractéristiques et valeurs paysagères clés

La RN5 : route la plus spectaculaire de l'île, construite dans les années 1930. Exploit technique, symbolisé par le virage en boucle inversée, suspendue dans le vide, que l'on emprunte entre Le Pavillon et Le Tunnel du Gros Morne de Gueule Rouge.

Une découverte du site progressive par la route, théâtrale, organisée en 4 actes :

• Acte 1 : la porte d'entrée du cirque

Route vertigineuse, grimpant les flancs de la chaîne de Peter Both.
Vue sur le cirque de Palmiste Rouge marquée par des pitons taillés par l'érosion en pointe aigües.

La route de cilaos est le seul itinéraire de liaison avec le littoral quotidiennement empruntée par les habitants du cirque travaillant sur la côte. Cette route, difficile longue et sinueuse  constitue un filtre de la pression urbaine du littoral …

La crête des Salazes, le col du Taïbit, les trois Salazes, une ascension vers le basculement de Mafate.

Le massif du Piton des Neiges et le coteau de Kerveguen : paysages forestiers plus frais de la Roche Merveilleuse, de la forêt de la Mare à Joseph, de la forêt du grand Matarum…

Le rempart du Dimitile, sec et aride exposé sud ouest.
Des rivières sèches, qui lacèrent le paysage.

La chaîne de Peter Both, une enfilade de pitons aux formes en pointes particulières qui relie le sommet de l’Entre-Deux au lieu dit Le Pavillon. Les sommets de la chaîne de Peter Both les plus caractéristiques du cirque, secs et taillés en pic : on y découvre Le Bonnet de Prêtre, le Grand-Piton, le Piton Morel, le Gros Morne de Gueule Rouge, le Piton Papangues et le Piton Fougères. La chaîne marque l'horizon des îlets du cirque et sépare le site de Palmiste Rouge du restant du cirque.

Des cascades, des rivières, des bassins, lieu d'excellence des activités sportives aquatiques et des haltes de randonneurs. Nombreux sites souvent grandioses accessibles par des randonnées pédestres ou aquatiques : bassins, rivières, cascades, les eaux chaudes de cilaos 

Le relief accidenté de Cilaos préserve de remarquables habitats naturels et colonies d'oiseaux (oiseaux marins, salangane, hirondelles, oiseaux forestiers) et de chauve souris.

Un étagement de la végétation selon l'altitude mais également selon des conditions écologiques locales (nébulosité entre rempart Ouest et Est, nature du sol, topographie, …) remarquable au sein de ce cirque.
Les formations végétales semi-sèches subsistent dans les parties basses et centrales du cirque (Bras des Etangs, Bras Rouge et Bras Benjoin). Au Nord, elles peuvent remonter jusqu'à 1200, voire 1500 m d'alt. (Cascade de Bras Rouge, la Chapelle, sentier menant à l'Îlet des Trois Salazes), situation exceptionnelle car en principe cette formation n'est pas présente au dessus de 700 m !
La forêt de transition de moyenne altitude particulièrement étendue au Nord du Cirque de Cilaos, au pied du massif du Piton des Neiges, aux lieux dits Matarum et Mare à Joseph.
La forêt humide de montagne ou forêt de bois de couleur des Hauts est présente entre 1300 et 2000 m. Elle s'étend sur une grande partie des versants nord du Cirque : remparts du massif du Piton des Neiges (depuis le Bonnet de Prêtre jusqu'au pied du Col du Taïbit) et la forêt du Tapcal.
La forêt à Tamarin des Hauts présents sous îlots forestiers au niveau de replats sur les versants du cirque situés entre 1700 et 1900 m d'altitude : Plateau du Petit Matarum, Forêt du Tapcal et au-dessus de l'Îlet des Salazes sur le plateau de Cap Bouteille.
Les formations végétales d'altitude s'étendent sur le Plateau des Trois Salazes jusqu'au Piton des Neiges ainsi que sur les remparts au-dessus de 2000 m d'altitude.
Le cirque de Cilaos est également marqué par des plantations d'essences de reboisements et de protection des sols. D'importants reboisements ont été réalisés en 1948 pour répondre aux impératifs de défense et de restauration des sols. Ces reboisements sont aujourd'hui essentiellement constitués de Filaos. En parallèle de la production d'essence dont le Cryptoméria qui a été retenu a été réalisé et représente aujourd'hui 95 ha dont principalement à la Mare à Joseph.

Cilaos présente également quelques zones humides ou mares de richesse écologique variable mais bien souvent modeste avec un intérêt floristique limité et faunistique élevé (Mare à Joncs, Mare du Boulodrome et Mare Guillaume (ou CALTEX).

Le plateau est caractérisé par la sierra sèche de Bras Rouge qui traverse le cirque du nord au sud. Les deux autres affluents principaux que sont Bras de Benjoin et Bras de Saint-Paul font émerger trois plateaux urbanisés et cultivés : celui de Bras Sec, celui de cilaos et celui de Ilet-à-Cordes, qui accueillent l'essentiel de la population du cirque.

• Cilaos, un plateau calé au fond du cirque sous le massif du Piton des Neiges

Implanté sur un large plateau, le bourg de cilaos est calé au fond du cirque sous le massif du Piton des Neiges. 

Petite ville dont le charme est lié à l’animation étonnante donnée par l’atmosphère d’étape de ce point de départ de randonnées et d’activités sportives. Atmosphère unique à la Réunion, confortée par la lumière exceptionnelle qui baigne le cirque et les débuts de journées ensoleillées des  randonneurs et curistes.

Quelques cases colorées le long de la voie principale requalifiée et la perspective sur l’église composent le cœur de ville. Mare à Jonc, site intéressant en périphérie du bourg.

Une découverte du paysage du Bras Rouge par la route d'Ilet-à-Cordes. Gigantesque sierra sèche et profonde, offrant le spectacle d'un ravinement intense où la végétation peine à se maintenir. 

Un oasis inattendu au bout de la traversée de ce paysage sec et démesuré. Il se présente comme une succession de replats en tremplins suspendus au-dessus du vide de Bras-Rouge d’un côté et du bras de Saint-Paul de l’autre. Les cases y sont dispersées. Chacun de ces replats est séparé des autres par des courtes pentes abruptes et porte des cultures diversifiées. Ici des lentilles, là du maïs, là encore de la vigne sur treille.

Une longue route traversant un paysage de bois de couleur des hauts, denses, interrompus par endroits de plantations de cryptomerias et de pins réalisées par l'ONF (forêt du Grand Matarum, forêt de la Mare à Joseph…)

Un îlet étalé. Ilet Bras Sec n’a pas le charme d’Ilet-à-Cordes ; les cases dispersées sur l'îlet d’aspect souvent inachevées, s’accompagnent de cultures beaucoup moins jardinées. Quelques très beaux points de vues sur cilaos depuis les belvédères de l’îlet. 

Trois modestes replats pour l’installation d’habitations : plateau de Palmiste Rouge, îlet Calebasse, et Ilet Haut. Second Village d’importance dans le cirque que l’on perçoit en contre-bas de la RN, avec une urbanisation articulée autour d’une voie principale.

Ilet-Furcy, portion de terre alluviale dans le lit du Grand Bras de Cilaos. Les cases sont ordonnées le long de la voie. Leur toit, depuis la route, forme de petites taches colorées au creux de la rivière.

Le Petit-Serré accroché à un massif rocheux délimité par un méandre du Grand Bras de cilaos

Le Pavillon, un lieu-dit et repère sur le parcours. Beau flamboyant bordant la petite maison de bois colorée qui accueillait autrefois les voyageurs et qui est aujourd'hui un gite rural « le relais du Pavillon » de la Maison de la Montagne.