Les paysages et les reliefs

Avec les climats, les reliefs de La Réunion contribuent de façon majeure à la diversité des paysages et à l'organisation du territoire.

Pour le premier touriste venu, il suffit d'être monté au Maïdo pour comprendre que les reliefs apparaissent particulièrement spectaculaires et contribuent largement à l'attractivité de l'île, notamment de La Réunion intérieure (les « hauts »).  
L'introduction au présent Atlas, qui présente  l'organisation des paysages de l'île, rappelle à quel point ce sont les reliefs qui différencient les paysages les uns des autres, notamment les paysages de La Réunion extérieure (les pentes) de ceux de La Réunion intérieure (cirques, ravines, plaines d'altitude et volcan). Elle précise également l'importance des points de basculements de l'extérieur vers l'intérieur de l'île part les remparts, particulièrement vertigineux

L'ensemble de la topographie s'explique à la fois par l'origine volcanique de l'île et par le jeu puissant de l'érosion. Globalement la richesse paysagère vient des reliefs à la fois gigantesques et chaotiques de l'intérieur des terres, plutôt que des pentes extérieures globalement régulières.

Les volcans du Piton des Neiges et du Piton de la Fournaise ont donné ces pentes extérieures, ou planèzes, inclinées de 6 à 8° vers l'Océan. En termes de relief, ce ne sont pas elles qui font l'originalité et la diversité des paysages de La Réunion : d'une part parce qu'on les retrouve sur toutes les îles volcaniques de la planète, d'autre part parce qu'elles sont relativement régulières, de 0 à 1 000, 2 000 et jusqu'à 2 896 m au Grand Bénare. Sur l'ouest en particulier, elles apparaissent même plutôt monotones en étant particulièrement régulières, longues et fastidieuses à grimper en lacets multiples. A l'échelle « macropaysagère », leur régularité, l'absence de cassures ou d'élévations particulières les rendent plutôt pauvres en « sites », et tend à les fragiliser, face notamment à la pression de l'urbanisation : lorsque le bâti commence à conquérir ces pans réguliers, rien ne vient physiquement l'interrompre et l'arrêter dans le sens de la pente : c'est le problème de l'ouest, qui tend à devenir une gigantesque banlieue de 0 à 800 m d'altitude, et des pentes du Tampon, subissant le même phénomène d'urbanisation diffuse de l'océan à la Plaine des Cafres, sur une amplitude de plus de 1 000 m d'altitude. Là, il faut les kilométrages de la RN3 pour se repérer dans l'urbanisation conquérante, qui ont donné leurs noms aux centralités successives s'enchaînant au fil de la route : le Onzième, le Douzième, le Quatorzième, le Dix-septième, le Dix-neuvième.

A échelle précise toutefois, on s'aperçoit que les micro-variations de reliefs dans les pentes sont le plus souvent à l'origine des centralités bâties. Autrement dit, même sur les pentes régulières, les bourgs ou « villages », du moins leurs centres, occupent des positions précises liées au relief. Le confortement des centralités, qui est un leitmotiv de l'aménagement du territoire depuis de nombreuses années, passe donc par la reconnaissance et l'identification de ces sites bâtis, afin que les extensions les confortent.

Quelques paysages de pentes se distinguent sur l'ensemble du pourtour :

• au sortir de l'aéroport de Saint-Denis, l'ouverture vers l'échancrure de la rivière des Pluies et ses rebords cultivés constitue la première image saisissante de celui qui découvre ou redécouvre l'île ;

• les pentes de Bras Panon, également ravinées finement par le chevelu qui descend de la Plaine des Lianes, composent une toile de fond originale dans l'est ;

• les pentes du Grand-Brûlé, marquées par les coulées les plus récentes, marquent spectaculairement la rencontre du volcan et de l'océan ;

• les pentes de Petite-Ile, entre Saint-Pierre et Saint-Joseph, ont la chance de bénéficier de petits cônes volcaniques, qui animent les pentes de façon remarquable et contribuent à la qualité paysagère du sud ;

• les pentes des Makes et du Dimitile, au-dessus de Saint-Louis, cultivées en canne, laniérées par les ravines et boisées sur les hauteurs, mettent en scène l'ouverture du cirque de Cilaos, avec la silhouette du Piton des Neiges dressée dans l'horizon bleuté comme une forteresse ; l'ensemble offre une composition paysagère particulièrement remarquable, peut être la plus belle des pentes de l'île ; 

• le Cap La Houssaye offre un paysage unique à La Réunion, avec ses reliefs doux et arrondis en « collines » (un terme étranger à la géographie Réunionnaise), révélés par la végétation rase de savane à Heteropogon, entretenue par la feu et le pâturage. Selon Jean-Pierre Blanck, ils résultent de la « mise en place de brèches le long de rift zones puis de leur dissection par des cours d'eau dont le tracé a été guidé par ces fissures » ;

• les pentes de la Montagne, au contraire de toutes les autres, s'achèvent brutalement sur le littoral en hautes falaises verticales de 150 m de haut, sur une douzaine de kilomètres de rivage. Entre Saint-Denis et La Possession/Le Port, l'obstacle physique qu'elles représentent dans la circulation du tour de l'île constitue un défi majeur et permanent pour l'aménagement du territoire (voir le chapitre « Les paysages, l'urbanisation et les infrastructures »). Ces falaises sont mises en scène par la route du littoral, vital mais fragile cordon ombilical construit en 1976, sur la base de la route « en corniche » de 1963 ; pour limiter les risques d'éboulement, ces falaises ont été habillées au fil du temps d'une cotte de maille faite de filets de protection contre les chutes de blocs rocheux, qui font ressembler l'ensemble à une curieuse intervention de land-artiste démiurge. 

A l'aval des pentes, les cônes de déjection formés par l'érosion à l'embouchure des ravines dans l'Océan, ont façonné des plaines dont les plus importantes sont étalées aux exutoires des trois cirques : plaine du Port ou plaine des Galets (exutoire du cirque de Mafate), plaine du Gol (exutoire de Cilaos) et plaine de Saint-André ou plaine de Champ Borne (exutoire de Salazie). Les ravines serrées de Saint-Denis, avec la rivière des Pluies, ont également créé à leur exutoire une plaine de moindre dimension sur Saint-Denis/Sainte-Marie. Ces plaines, rares replats développés sur le littoral, ont logiquement cristallisé le développement le plus important de l'urbanisation en facilitant l'implantation des équipements, des infrastructures et du bâti : aéroport Roland-Garros à Gillot, aérodrome de Pierrefonds, port ouest et nord de la Pointe des Galets, réseau maillé des routes et villes les plus importantes de l'île : Saint-Denis, Saint-Pierre, Saint-Louis, le Port, Saint-Paul, Saint-André. Seul Le Tampon  forme une ville importante sur les pentes, positionnée sur la planèze de couture entre le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise, régulière et pas trop raide.

Les paysages des planèzes sont largement enrichis par les ravines qui viennent les sillonner en creux. Taillée comme des canyons, chaque ravine compose un monde en soi, coupé du monde de la planèze : un paysage d'intérieur fait de falaises ou remparts, de végétation plus exubérante qu'ailleurs, de lits de rivières encombrés de chaos rocheux, parfois d'eau dormante ou torrentueuse selon les saisons, parfois même de bassins et de cascades, et partout d'ombre et de fraîcheur. Protectrices et généreuses, les ravines sont les jardins naturels de la Réunion. Pour les écologues, il s'agit même de jardins naturels botaniques, par les rôles de refuges et de corridors biologiques qu'elles jouent pour la flore et la faune.

Dans cette situation, on ne s'étonnera pas de la valeur non seulement écologique, mais aussi sociale et culturelle dont jouissent les ravines ; profondément attractives, elles ont été largement représentées dans la littérature et l'iconographie Réunionnaises : Patu de Rosemont, l'un des « inventeurs » des paysages de La Réunion, les a largement représentées en aquarelles à l'aube du XIXe siècle ; Leconte de Lisle, dans ses poèmes barbares, consacre une poésie au Bernica ; etc (voir la partie « Fondements culturels des paysages de La Réunion »). Socialement, les ravines cristallisent les loisirs simples de proximité que sont les pique-niques, la promenade et la baignade, dans des ambiances rafraîchissantes, encore très fréquentées malgré la puissance d'attraction concurrente du littoral balnéaire.

Toutefois, dans la perception générale des paysages des pentes, les ravines apparaissent globalement plutôt discrètes malgré leurs dimensions souvent imposantes. C'est qu'elles ne forment pas des « vallées », un terme quasiment étranger à la géographie Réunionnaise, mais des cassures en creux brutales, spectaculaires certes lorsque l'observateur se retrouve en bord de cassure, mais discrètes car cachées et incisées en creux lorsqu'on observe les pentes dans leur ensemble. Cette discrétion visuelle est accentuée par la limitation naturelle de leur fréquentation : il est souvent impossible d'accéder au fond des ravines, encaissées entre des parois de remparts infranchissables. Les ravines apparaissent ainsi dans le paysage des pentes depuis l'aval, où le recul offert par le littoral les donne à voir « de face », et où leur embouchure les rendent plus accessibles. Les points de vue vers ces entailles deviennent alors précieux pour la qualité des paysages de l'île, sans parler des linéaires d'entrées dans ces ravines, souvent extraordinaires. Un des enjeux forts de l'aménagement qualitatif de l'île tient dans la reconnaissance de la valeur des paysages des ravines, au-delà de leur valeur biologique : capacité à leur donner une épaisseur, par des rebords hauts appropriables par les habitants et favorables à leur protection, protection et mise en scène des ouvertures visuelles vers les pentes hautes depuis le littoral, notamment vers les paysages des ravines les plus remarquables, aménagement des accès aux fonds des ravines, notamment depuis le littoral, en maîtrisant la fréquentation, etc.