Les paysages et la géologie

L'île de La Réunion est toute entière fille de l'activité volcanique. Elle a été « conçue » au fond de l'Océan Indien il y a 5 millions d'années, lorsqu'un point chaud a favorisé la remontée du magma de l'intérieur de la terre jusqu'au plancher océanique fracturé. L'activité volcanique sous-marine a peu à peu conduit à des empilements énormes de coulées de laves. Il y a 3 millions d'années, l'île est née réellement, lorsque l'empilement  des laves a atteint la surface de l'océan. Elle s'est agrandie et a monté en altitude avec l'activité volcanique poursuivie à l'air libre par ce qui deviendra le « Piton des Neiges ». Les ruines de cet ancien volcan culminent aujourd'hui à 3070 m d'altitude.

Il y a 1 million d'années, un deuxième volcan est né dans le flanc sud-est du Piton des Neiges et constitue aujourd'hui le Piton de la Fournaise, à 2 631 m d'altitude. Les deux volcans ont longtemps été actifs simultanément, jusqu'à ce que le Piton des Neiges s'endorme il y a 22 000 ans après d'ultimes éruptions violentes, à caractère explosif. Les sources hydrothermales de Cilaos témoignent de ses entrailles encore chaudes, avec une température estimée à 200° C à 2 000 m de profondeur. Le Piton de la Fournaise quant à lui poursuit le façonnage de l'île par ses éruptions ; il est même considéré comme un des volcans les plus actifs de la planète. Aujourd'hui, l'île émergée n'est finalement qu'une petite tête hors de l'eau : elle représente à peine1/32e de la masse du volcan posée sur le plancher océanique. Mesuré depuis ce point, le volcan de La Réunion serait ainsi le plus grand du monde.

En termes de paysage, l'histoire géologique nous livre fondamentalement deux grands ensembles :

• le paysage neuf et sans cesse renouvelé du Piton de la Fournaise, où le minéral domine largement : sans doute le paysage le plus spectaculaire de l'île, d'autant plus attirant pour les visiteurs que ses éruptions sont fréquentes et considérées comme relativement peu dangereuses car non explosives ;
• et le paysage plus ancien du restant de l'île, conquis par le végétal et creusé par l'érosion. 

L'origine volcanique de l'île apparaît donc en première approche plutôt un facteur d'unité des paysages, qui fait le caractère général de l'île. Les hommes jouent largement avec l'affichage de cette personnalité, au travers notamment des matériaux utilisés dans les aménagements, où le basalte sombre est roi, dans les murs des bâtiments anciens, dans les anciennes cheminées d'usines, dans les chaînages d'angle, dans les « murets créoles » et les murs de soutènement, dans les pavés et les dalles au sol, dans les scories des sols, voire dans la sculpture. Incontestablement, le basalte, avec ses tonalités sombres et denses, contribue ainsi à dessiner le cœur de la personnalité des paysages Réunionnais.

Toutefois, au-delà de cette unité d'ensemble, deux phénomènes liés à la géologie viennent contribuer à diversifier les paysages :

• la nature géologique des roches issues des volcans
• les apports fluviaux et marins complémentaires.

Les roches issues des volcans prennent des natures variées qui contribuent à diversifier les paysages. Sans rentrer dans le détail minéralogique de la composition des basaltes, l'œil même profane distingue sur les parois des remparts des couches de nature variable, où alternent des basaltes massifs et des scories friables. Cet empilement hétérogène crée une instabilité générale du socle géologique, particulièrement sensible au jeu des failles et à l'érosion pluviale. Les vertigineux paysages des cirques et des grandes ravines viennent de cette instabilité géologique. Du haut du Maïdo, de la Roche Ecrite et des Makes, ce sont des ruines en quelque sorte vivantes que l'on admire.

Cette érosion puissante provoque des formations superficielles et des dépôts alluviaux qui vont s'accumuler en cônes de déjection à l'exutoire des ravines : la plaine du Port ou plaine des Galets à la sortie de Mafate, la plaine de Saint-André ou plaine de Champ Borne à l'exutoire de Salazie et celle du Gol ou de Saint-Louis/Saint-Pierre en sortie de Cilaos, sont les principales de l'île, auxquelles on peut ajouter les plaines de Saint-Denis/Sainte-Marie. Engraissées à leur base par ces dépôts alluviaux, les pentes de l'île, globalement régulièrement inclinées de 6 à 8°, s'adoucissent enfin au contact avec l'océan et rendent plus facile le développement de l'urbanisation comme le passage des infrastructures.

Aux dépôts alluviaux s'ajoutent les dépôts marins, encore modestes étant donnée la jeunesse géologique de l'île, mais décisifs pour l'attractivité de ses paysages. Sur l'Ouest à la fois plus abrité et plus ensoleillé, un récif frangeant a commencé à se former au cours du Pléistocène, et plus précisément depuis 8 500 ans, à une vitesse moyenne de croissance verticale de 0,4 cm/an. Il a contribué à créer un « lagon » (terme abusif pour les spécialistes, car un lagon est l'espace marin situé entre la terre et un récif barrière, or le récif de La Saline / l'Hermitage est un récif frangeant) et des plages de sable corallien blanc. Sur 16 kilomètres, entre la Pointe de Trois-Bassins à la Pointe Barre à Mine (Saint-Paul) s'étend la zone principale des plages coralliennes de La Réunion avec un continuum sableux partant de Trois-Bassins jusqu'à Boucan Canot. Le massif du Cap La Houssaye fixe la limite Nord de ces plages.
L'ensemble enrichit la palette des paysages de l'île et rend possible les loisirs et le tourisme balnéaire, complémentaires aux activités liées à la montagne.