Les paysages et les climats

C'est par une différence marquée entre une côte au vent très arrosée et une côte sous le vent très sèche que se façonnent des paysages étonnamment contrastés à La Réunion. Aussi est-il nécessaire de comprendre l'origine de ces précipitations si irrégulières dans l'espace, liées au jeu des vents. Cette compréhension est d'autant plus nécessaire à La Réunion que le jeu des nuages est souvent un vrai spectacle qui fait indissociablement partie des paysages que l'on observe.

Trois types de vents conjuguent leur énergie pour répartir de façon très inégale les précipitations : les brises de mer/terre, les brises de pentes et les alizés.

Les brises de mer et de terre se forment par différence de température entre l'océan et la terre. Le jour, la terre se réchauffe davantage que l'océan, provoquant une brise de mer, c'est-à-dire une brise soufflant de la mer vers la terre. La nuit, la terre se refroidit plus vite que l'océan : c'est alors une brise de terre qui souffle (de la terre vers la mer).

Les brises de pente sont, quant à elles, provoquées par le relief. Elles remontent les pentes en journée ; la nuit, l'air qui se refroidit au contact du sol redescend par simple gravitation et s'écoule vers la côte. Brises « de mer » ou « de terre » et « brises de pente » jouent dans le même sens, conjuguant leurs effets.

Aux brises s'ajoutent les alizés. Dans l'hémisphère sud, ils soufflent d'est en ouest, courent longuement sur la surface de l'Océan Indien entre l'Australie et l'Afrique. Lorsqu'ils atteignent la côte est de La Réunion, ils sont chargés d'une humidité venue de l'évaporation des eaux de l'océan. En rencontrant les hauts reliefs de la Réunion, l'humidité se refroidit, se condense et génère la formation des nuages.

La conjugaison de ces trois types de vents organise de façon caractéristique le cycle de l'eau sur une journée à La Réunion :

• en cours de matinée, la terre se réchauffe avec le soleil qui monte ; la brise de mer et les brises de pente montantes s'établissent et se renforcent progressivement ; l'alizé s'accélère sur la côte est exposée au vent ; les formations nuageuses se développent et se concentrent sur le relief ; suivant l'instabilité de la masse d'air, ces nuages pourront ou non occasionner des averses dans les hauts ;
• dans l'après-midi, poussés par le vent qui souffle en altitude, les nuages ont tendance à déborder, éventuellement accompagnés d'averses, vers le littoral sous le vent qui bénéficiait jusqu'alors de conditions privilégiées ; le spectacle des nuages qui franchissent les crêtes et basculent en grandes nappes blanches dans les cirques est caractéristiques des paysages Réunionnais ; à partir de 900 m d'altitude, les pentes hautes se retrouvent encapuchonnées de nuages, masquant les paysages des hauts aux yeux des visiteurs insuffisamment matinaux ;
• en fin d'après-midi et soirée, le sens des brises s'inverse : la brise de terre redevient dominante ;
• la nuit, la brise de terre et les brises de pente descendantes tendent à rejeter plus au large le flux d'alizé ; pour une île elliptique comme La Réunion, l'ensemble a tendance à créer une large circulation divergente et subsidente qui, en situation non perturbée, favorise la dissipation des nuages ; c'est la raison pour laquelle les débuts de matinée sont souvent ensoleillés et lumineux à la Réunion, magnifiant les paysages qui s'offrent dans toute leur étendue ;
• en fin de nuit et début de journée, les brises de terre disparaissent ; les brises de mer reprennent ; l'alizé peut de nouveau gagner la côte au vent de l'île, et le cycle des nuages et des pluies recommence.

Au final, la côte au vent, à l'Est, directement soumise aux alizés, présente une pluviométrie très importante quelle que soit la saison. La côte sous le vent, à l'Ouest, protégée par les reliefs de l'île, est à l'abri des alizés. Le climat y est beaucoup moins humide, les régimes de brise sont prédominants. Entre Est et Ouest, les différences de précipitations sont caricaturales. Sur un mois plusieurs mètres d'eau peuvent tomber sur la côte Est alors que pas une goutte ne tombera sur la côte Ouest.

A l'est, deux zones sont particulièrement arrosées : la région de Takamaka (7 m/an) et tout l'est du volcan ou l'on enregistre les valeurs les plus élevées (plus de 11 m/an sur les Hauts de Sainte-Rose). L'île possède tous les records mondiaux de pluies pour les périodes comprises entre 12 heures et quinze jours. Par exemple, lors du cyclone Hyacinthe en janvier 1980, il est tombé :
1,17 m d'eau en 12 heures à Grand Ilet le 26,
6,08 m d'eau en 15 jours à Commerson entre le 14 et le 28.

A l'ouest, c'est sur le littoral qu'il pleut le moins, en particulier autour de Saint-Gilles-les-Bains (525 mm/an). La pluie peut être absente pendant plusieurs mois et tomber ensuite en abondance sur une courte période à la suite du passage d'une dépression ou d'un cyclone. La rareté de ces précipitations a donné lieu à un milieu sec qui enrichit le kaléidoscope des paysages de l'île : la forêt sèche à benjoins et lataniers, à peu près disparue, et la savane, entretenue par le pâturage et les feux ; c'est un paysage fragile, en voie de disparition du fait de l'urbanisation, de l'irrigation des terres et de la baisse de l'élevage provoquant des enfrichements de Prosopis ou Zepinard (Prosopis juliflora. Cet arbuste, originaire du Mexique et du nord de l'Amérique du Sud est maintenant naturalisé dans nombre de zones sèches des régions tropicales. Il a été introduit à la Réunion depuis Hawaii en 1913 pour nourrir le bétail avec les gousses. Ses rameaux sont garnis d'épines foliaires redoutables). La pluviosité augmente au fur et à mesure que l'on s'élève. On note ainsi, par exemple, un petit noyau pluvieux au niveau de la plaine des Makes (2 m/an).
Pour un secteur donné, quand on s'élève du littoral au sommet de l'île, les foyers de précipitations les plus intenses sur l'île, se rencontrent aux altitudes intermédiaires, entre 1000 et 2000 mètres : Plaines des Makes, Petite France, Takamaka, Hauts de Sainte-Rose et Forêt de Saint-Philippe. Ils favorisent le développement de la forêt.

L'écart climatique entre l'est et l'ouest contribue de façon essentielle à la diversité contrastée des paysages littoraux ; il explique pourquoi le « lagon » et les plages de sable blanc, issues des coraux du récif frangeant, se concentrent à l'ouest : il faut des conditions climatiques précises pour que le corail se développe, qu'il trouve sur la côte ouest ensoleillée et plus abritée ; à l'est, les vagues atteignent directement la côte, offrant un spectacle de jaillissement d'écume plus sauvage et non moins beau : radicalement contrasté.
Depuis le XXe siècle et le développement du tourisme balnéaire, le soleil de l'ouest – couplé à la présence des plages baignables – explique largement pourquoi le poids de population a basculé en faveur de la côte occidentale de l'île, après des premiers développements plutôt concentrés au nord-est plus fertile. Les aménagements : création du Port, irrigation du littoral Ouest (ILO), route des Tamarins, futur Tram Train, …, renforcent cet héliotropisme (voir le chapitre « Les paysages, l'urbanisation et les infrastructures »).

La nébulosité contribue à différencier les paysages des hauts, des mi-pentes et des bas. L'importance des nuages accrochés aux reliefs de l'île confère une part de la personnalité des paysages des hauts, lumineux en début de matinée puis voilés dans les nuages le restant de la journée. Le contraste climatique radical entre ces heures du jour donnent une valeur toute particulière aux lumières du matin, d'autant plus belles et appréciables qu'on les sait fugaces.  Dans les hauts de La Réunion, le grand paysage appartient à celui qui se lève tôt. 

Mais la nébulosité est créatrice d'ambiances bien particulières qui font une part de la valeur des paysages de forêt, notamment de forêt primaire. On parle d'ailleurs joliment de « forêts des nuages ». La brume qui les nimbe contribue à la création d'un paysage mystérieux, paradis végétal foisonnant et évanescent, qu'elle rend possible par l'humidité qu'elle distille délicatement, et dont témoignent les plantes épiphytes : un paysage fantastique de début du monde se devine, un voyage dans le temps autant que dans l'espace.

Habituellement le plafond nuageux s'établit environ à 900m d'altitude, marquant la limite entre hauts et mi-pentes ; l'ombre portée du plafond nuageux sur les pentes contribue à distinguer les mi-pentes des bas : le littoral reste ensoleillé, alors que les mi-pentes se retrouvent à l'ombre des nuages ; sur l'ouest, il faut attendre le soir, avec un soleil bas sur l'horizon, pour que les mi-pentes soient à nouveau caressées par le soleil. 

Le jeu permanent des nuages et du soleil fait de La Réunion un haut-lieu d'arcs-en-ciels. Ils contribuent fugacement mais fréquemment à la beauté des paysages, apparitions quelque peu mystérieuses et surnaturelles dans leur géométrie ronde parfaite.

Plus anecdotique mais symptomatique : ce jeu rendent indispensables les parapluies qui, selon l'humeur du temps, protégeront de la pluie ou du soleil. Leur floraison colorée fait partie du paysage habité et vivant de La Réunion.

Le climat de La Réunion est caractérisé par la douceur de ses températures. La position géographique de l'île, ni trop près ni trop loin de l'équateur, et surtout le rôle régulateur de l'océan et des alizés, sont les principales causes de cette douceur.

Aussi l'amplitude thermique est assez faible entre la saison fraîche, de mai à octobre, et la saison chaude, de novembre à avril : elle n'excède pas 10°C pour un lieu donné.

C'est surtout la décroissance des températures avec l'altitude qui favorise la diversité des paysages. Le long des pentes de l'île, le gradient thermique varie de -0,7 à -0,8°C pour 100 m. Comme le relief est très accentué sur l'île, les isothermes suivent le plus souvent la carte hypsométrique, participant, avec les précipitations, à l'organisation étagée des paysages, en strates altitudinales successives.

La Réunion a la chance de bénéficier d'une saisonnalité, qui rythme le cycle annuel entre la saison des pluies, de janvier à mars, et la saison sèche de mai à novembre. Les mois de décembre et d'avril, également bien arrosés, sont intermédiaires. 

Cette alternance des saisons des pluies et des saisons sèches anime les paysages de l'île. Elle est particulièrement sensible sur l'ouest, où une partie de la végétation des bas perd ses feuilles ou jaunit en saison sèche, marquant l'hiver austral : c'est le cas par exemple d'Albizzia lebbeck, le Bois Noir, effeuillé et couvert de gousses sèches et jaunes en hiver, puis vert tendre en été ; du flamboyant, qui fleurit rouge de façon spectaculaire à Noël, en début de saison des pluies, lorsque ses feuilles commencent à repousser ; des fourrés épineux de Prosopis ou zépinards, également caducs, de la graminée Heteropogon contortus, qui couvre les étendues de savane, variant du vert tendre pendant la saison des pluies à l'orangé flamboyant en pleine saison sèche, en passant par le bronze.

On lit bien également les changements de saison en altitude, lorsque des plantes caduques de climat tempéré, introduites, parviennent à boucler leur cycle de quatre saisons : les platanes des bords de route, les hortensias des jardins, etc.

Dans l'Est, les saisons sont tranchées de façon moins sensible. Même si l'on parle de saison « sèche », il pleut tout de même plus de 700 mm sur le volcan au cours du mois le moins arrosé : soit plus qu'à Paris en une année! En revanche les saisons des fruits contribuent à rythmer agréablement le cours du temps : les letchis de Noël, les goyaviers de juin, etc.

Mais partout la canne rythme les saisons et contribue aux variations des paysages dans le temps : champs blafards en fin de saison sèche, après la coupe, bien vite reverdis aux premières pluies ; champs pleins et verts lumineux tout le reste de l'année, laissant des vues dégagées en début de pousse, puis noyant l'observateur lorsqu'elle atteint sa maturité en fin de saison des pluies ; champs allumés par la soie mauve des fleurs qui accroche magnifiquement la lumière du soleil, … . L'étalement de la saison de la coupe, de juillet à novembre, contribue à enrichir les paysages en faisant se côtoyer des champs d'aspect divers et bigarrés.

Globalement, par les destructions qu'il opère, le régime cyclonique de la Réunion, est un facteur limitant de la richesse paysagère de l'île. Outre les dégâts lisibles directement après son passage sur le bâti, le végétal et les infrastructures, il a deux conséquences plus pérennes qui expliquent une partie de la configuration particulière des paysages de l'île :

• des ravines souvent minérales d'aspect : les cyclones contribuent à la très grande variabilité des précipitations dans le temps ; ils expliquent ces déconcertants paysages de ravines, à la fois énormes par leurs dimensions et ridicules par le mince filet d'eau qui s'y écoule la plupart du temps, voire par l'absence totale d'eau apparente. Il faut avoir vu les crues impressionnantes remplir d'eau furieuse ces vastes étendues minérales pour comprendre leur importance. Hors de ces périodes, très courtes dans le temps, des paysages minéraux démesurés de gros blocs de galets gris s'étendent ainsi en fond de ravines, notamment sur le littoral peu arrosé où les arbres, faute d'eau, ne parviennent pas à accompagner les ravines jusqu'à leur embouchure : rivière des Galets, Bras de Cilaos et rivière Saint-Etienne, rivière du Mât, etc. ;

• des forêts et des parcs sans grands arbres : globalement, les arbres à la Réunion restent de hauteurs modestes, n'atteignant jamais l'ampleur des arbres de forêts tropicales ou équatoriales épargnées par les vents cycloniques destructeurs ; si certains parviennent malgré tout à atteindre des tailles respectables (par exemple les araucarias des parcs), ils vieillissent mal, agressés par la violence des vents jusqu'à casser ou être « déplumés » ;

Les cyclones et les grosses dépressions sont destructeurs par la puissance des vents et parfois aussi par l'importance des précipitations. Ces pluies torrentielles provoquent inondations, coulées de boue et glissements de terrains. Elles sont renforcées par la force du relief. A La Réunion, cet aspect donne une importance considérable aux pluies qui atteignent tous les records. Les cyclones sculptent ainsi les spectaculaires reliefs ruiniformes de l'île, et les pluies sont leur bras armé.